Beethoven se tourna relativement tardivement vers le quatuor à cordes. Lorsque le prince Lobkowitz lui passa commande des quatuors op. 18 il avait déjà 28 ans, 30 ans lorsqu'il les termina. Ce sont donc des oeuvres de la maturité qui se différencient nettement des quatuors de Mozart, notamment de par leurs exigences techniques, tout en s'en rapprochant sur le plan musical. Le quatuor en La majeur K. 464 a servi très manifestement de modèle pour l'op. 18 no 5. Mais les six quatuors op. 18 de Beethoven sont des oeuvres totalement autonomes et constituent l'une des contributions les plus importantes à ce genre. Les copies des quatuors réalisées à la demande de Beethoven afin de les transmettre au prince Lobkowitz, leur commanditaire, ont été à nouveau consultables dans les années 1980. Elles constituent un stade antérieur à la version finale de la première édition et comportent des indications de nuances et d'articulation plus riches, ce qui les rend intéressantes, notamment du point de vue de la pratique. Comme les manuscrits des six quatuors op. 18 n'ont pas été con-servés, ces copies revêtent évidemment une signification particulière. Elles ont pu être prises en compte pour la première fois dans le cadre de la présente édition Urtext proposée par les éditions Henle.
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